需要の低迷によりデビアスが苦境に立たされており、かつて業界の巨人であった企業の売却を目指すオーナーの計画も頓挫の危機にある。
何十年もの間、ダイヤモンド業界の特定のメンバーたちは年に10回、サイトと呼ばれる招待制のイベントに集まり、数日で何億ドルものダイヤモンド原石を取引してきた。だがそれも今や過去の栄光に過ぎない。
デビアスが主催するこのサイトは、同社が選ばれた顧客に貴重なダイヤモンドを販売する主要な手段であった。それはまた、デビアスの力を誇示する場でもあり、認定されたエリートの購入者は、ただ提示されたダイヤモンドの価格とパッケージを受け入れることが求められた。この関係は多くの利益を生んできた。業界で「プリンシパル」と呼ばれる多くの家族経営の企業の長は、ビジネスが好調な時には億万長者となった。
しかし近年、ダイヤモンド市場を揺さぶる長期的な危機の影響で、デビアスは解決策を求めて四苦八苦しており、その購入者も怒りと疎外感を露にしている。その結果、「プリンシパル」の多くは、もはやイベントに足を運ぶことすらない。
同社が壊れた関係性と需要の急落に苦しむ中、オーナーであるアングロ・アメリカンは対策を模索している。昨年、アングロ・アメリカンのCEOであるダンカン・ワンブラッドは、BHPグループによる買収提案を拒否したうえで再編計画を発表したが、両社が一致した意見は、世界で最も有名なこのダイヤモンド会社を所有したくないというものだった。
アングロ・アメリカンは投資家に対し、ダイヤモンド事業から撤退し、銅や鉄鉱石の採掘に集中することを約束している。しかし、デビアスが混迷の中で足踏みする中、買収者を見つけることはますます困難になっている。
昨年、デビアスは市場全体が困難な中でもダイヤモンドの価格を下げることを何か月にもわたり拒否し、多くの顧客が購入を拒否した。12月になってようやく妥協したが、その値下げは遅すぎたと言われている。同社はまた、顧客の数を大幅に削減するという発表を行い、顧客を苛立たせた。
この情報は、デビアスの大手購入者を含む十数人の業界の経営者やトレーダー、その他の業界関係者からの情報に基づいている。匿名を希望する多くの人々は、かつての独占企業が業界に必要な指導力を提供できないことに苛立ちを感じていると述べている。デビアスは長年にわたり顧客に利益を保証する保護者的な立場をとっていたが、「第一に自社のビジネスを重視する」と述べている。
同社はすでに、生産量の削減や販売の統合、顧客に対する柔軟性の提供、天然ダイヤモンドのマーケティングへの大規模な投資などさまざまな措置を講じている。また、市場がダイヤモンドで飽和している中で、さらに多くの割引ダイヤモンドを投入することには慎重である。
「私の最優先責任はデビアスの価値だ」とCEOのアル・クックは語った。「それこそが業界に必要なものであり、業界は価値ある成功したデビアスを必要としている。」と述べた。
デビアスとその顧客間の関係性の悪さは、ダイヤモンド業界を襲う危機の一端に過ぎない。ボツワナの鉱山からニューヨークの宝石店に至るまで、パンデミック後の不況が手に負えないほど拡大し、好景気と不景気を繰り返すことで知られる市場の中でも、業界のベテランたちは今回の危機が最悪だと口を揃えている。
価格の安いダイヤモンドは、特にファッションジュエリーや低価格の婚約指輪において、ラボグロウンダイヤモンドが天然ダイヤモンドに圧力をかけており、ダイヤモンド採掘業界の将来の形態について広範な疑問を投げかけている。同時に、中国では需要がパンデミック以前の50%に急落しており、業界は打撃を受けている。
影響が世界中に広がっており、中国の小売業者は毎月何千万ドルもの売れ残った宝石を返送している。デビアスの最大の鉱山があるボツワナでは、ダイヤモンド収益の減少が経済全体に影響を及ぼし、60年ぶりに新しい与党が選ばれた。インドでは工場が閉鎖され、売却に出されている。
最近、特にアメリカで需要が安定する兆しが見られるが、業界が直面するより根本的な課題により、業界全体が再編と再集中を必要としているとアナリストは指摘している。
「今は明確な解決策が見当たらない。」とRBCキャピタルマーケッツのアナリスト、ベン・デイビスは述べている。「市場全体が再調整する必要がある。」と指摘する。
デビアスでは、アングロ・アメリカンが内部で迅速な撤退は難しいと認識している。その間、ダイヤモンド部門の管理者には、コスト削減を含むあらゆる手段で親会社の負担を軽減するよう厳しい指示が出されている。
「株主は撤退によって価値を破壊してほしくないんだ。」とアングロのCEO、ワンブラッドはインタビューで語った。「だが同時に、価値を削減してほしくないとも思っている。」とも述べた。
強固な支配力
1888年にイギリス人帝国主義者セシル・ローズによって創設されたデビアスは、その最盛期には世界のダイヤモンド生産の約90%を支配し、1900年代にはロンドン本社の巨大な金庫に何十億ドルもの宝石を備蓄することで世界市場を強く支配していた。
また、世界で最も成功したマーケティング機関の一つでもあった。マディソン街のPR専門家と協力して、ダイヤモンドを究極の贅沢品として確立させたのはデビアスであり、「ダイヤモンドは永遠の輝き」というスローガンを作り上げ、婚約指輪が数か月分の給料に相当すると言い出したのも同社だった。
独占は、デビアスが価格操作の疑いでアメリカ政府と10年間にわたる法廷闘争に敗れたことで、世紀の変わり目に最終的に終結した。それ以来、市場シェアは徐々に減少しているが、それでもデビアスは世界の供給の約3分の1を占めている。
今日、最大の問題は中国にある。需要の崩壊が深刻化し、中国の小売業者が大量の売れ残り宝石を返却し、世界市場をさらに崩壊させている。
人々が一般的にダイヤモンドジュエリーを買わなくなっているのは、経済全体や自身の給与成長に対する不確実性からであると、上海の国家宝石学検査センターの劉候想は述べている。しかし、ラボグロウンダイヤモンドに関するソーシャルメディア投稿の影響もあり、若者にとって天然石の魅力が減っていることも大きな要因だという。
「中国の市場は死んでいる」と、世界最大級の宝石を生産するルカラ・ダイヤモンド社のCEO、ウィリアム・ラムは語る。「今後数年で中国が回復するとは思えない。」と述べる。
トレードバイヤーや業界専門家は、中国の小売業者が月間で3000万ドルから4000万ドルの余剰ポリッシュダイヤモンドをインドの卸売市場に投げ売りしており、合計で約7億ドルがインドに流入していると推定している。彼らは、総額10億ドル以上が中国で再流通していると言う。
トレーダーたちは、中国の最大手高級小売業者の名称がレーザー刻印された未販売の中国からのダイヤモンドを、卸売市場でのダイヤモンドの相場より10%以上割引された価格で購入できるとしている。
結果として、中国の大手小売業者の商標を刻まれたダイヤモンドを再度研磨するためだけのサブ産業が生まれている。
ダイヤモンド原石の価格は過去2年間で約50%下落し、研磨済みダイヤモンドの価格も約35%減少した。
デビアスは、中国から流れ出るダイヤモンドの最悪の事態は過ぎ去ったとしており、重要な市場である中国では回復の兆しは見えないが、安定化に向かうべきだと述べている。「後処理の終息に差し掛かっていると非常に自信を持っている」とクックCEOは語った。「しかし、需要の増加に向けた中国の回復にはより時間がかかるだろう。」と述べた。
ラボグロウンダイヤモンド
中国の需要が急激に落ち込んでいることは、今まさに直面している危機であるが、ダイヤモンド業界はさらに大きな問題に直面している。
ニューヨークのダイヤモンド業界で25年の経験を持つマニッシュ・シャーは、ダイヤモンドディストリクトにオフィスを構える卸売業者GEMXOを経営しており、ディーラーやメーカー、大型小売店に裸石を供給している。約5年前までは、彼のビジネスを通じて流通するすべてのダイヤモンドが鉱山から掘り出されたものであった。
しかし現在、その割合はおおよそ半分にまで減少している。残りはラボグロウンダイヤモンドだ。「これは前例のない事態であり、業界全体が混乱に陥っている。」とシャーはインタビューで述べた。
ラボグロウンダイヤモンドの影は1953年にスウェーデンの企業が初めてダイヤモンドを人工的に製造して以来、市場を追い続けていたが、数十年間その脅威は現実化しなかった。しかし、過去10年間の技術革新により、中国やインドを中心に供給が急増し、参入障壁がほとんどないため莫大な利益を期待する企業が殺到した。
ラボグロウンダイヤモンドはキュービックジルコニアのような模造品とは異なり、物理的特性や化学組成が天然ダイヤモンドと同じである。高度な技術により、専門家はラボグロウンと天然のダイヤモンドを区別するために高度な機械を必要とするほどである。
特に格安のファッションジュエリーが大きな打撃を受けており、かつて数百ドルで品質の低いダイヤモンドを購入していた顧客が、同じ価格で完璧なラボグロウンダイヤモンドを入手できるようになった。ボストン・コンサルティング・グループは、ラボグロウンダイヤモンドの生産が6年で10倍に増加し、天然ダイヤモンドへの需要と価格を引き下げていると試算している。
同時に、ラボグロウンダイヤモンドの生産が急激に増加して価格が低下している。業界の内部関係者によると、過去5年間で卸売価格が90％以上下落し、今では生産コストをわずかに上回る水準であるとされている。
デビアス自体も数十年前に独自の技術を開発し、2018年に「Lightbox」という会社で非常に安価なラボグロウンダイヤモンドを販売する市場に参入した。当初の戦略は天然宝石と「コスチュームジュエリー」との間に明確な価格差を設けることであったが、中国の量産により価格がさらに下落し、競争できなくなったため、昨年にはジュエリー向けのラボグロウンダイヤモンドの生産を中止すると発表した。
デビアスのCEO、クックは次のように述べている。「モナリザのポスターを美術館に飾って本物だというようなものだ。自然のダイヤモンドは地表の下で10億年以上かけて形成されるが、一方でラボグロウンダイヤモンドは中国のマイクロ波内で３週間で作られる。」
世界的にダイヤモンド原石価格の低迷が広がっている。デビアスの15％を所有し、国家予算のおよそ3分の1をダイヤモンドに依存するボツワナでは、6年近い長さで国を治めていた政党が政権から追い出されるという政治的な地殻変動が起きている。
また、インドではダイヤモンド関連の産業で1万人以上が働いているが、研削工場が閉鎖され、スーラトのダイヤモンドカッティングの中心地周辺では多くが売りに出されている。操業を続けている工場でも、常にフル稼働しているわけではなく、熟練労働者を失わないためにラボグロウンダイヤモンドを研磨している。
ウクライナへのロシアの侵攻をきっかけに、業界はさらに激しい変動を経験している。ロシアの採掘者アルロサに対する西側諸国の制裁は貿易の流れを撹乱し、G7諸国はロシアのダイヤモンドを市場から締め出そうとし続けている。それでもアルロサは主にインドの顧客に自身のダイヤモンドを販売し続けており、その価格はデビアスと同じ動きを見せている。
これら2大生産者が価格を支えようとしている一方で、アンゴラからの安価なダイヤモンドの氾濫によりこれらの努力がさらに損なわれている。
緊張した関係
デビアスにとって、この危機は彼らの主要顧客との関係を深刻に悪化させている。11月の販売では、バイヤーたちがボツワナの首都ハボローネに到着した際、デビアスが市場価格を25％以上上回る価格で原石を提示したため、多くが購入を拒否した。
ダイヤモンド取引責任者のポール・ロウリーは、デビアスは長期的な視点で原石の価格を検討しており、様々な要素を考慮して決定を行っているとコメントした。「二次市場の取引価格もデータの一つだが、重要なのはダイヤモンドが研磨されて販売された後の収益性を見ることである。我々は引き続き市場の動向を注視し、適宜対応していく」と述べた。
同社は12月には10％から15％の価格引下げを実施したが、それでもデビアスの原石は二次市場で取引されるダイヤモンドよりもはるかに高価であった。さらに悪いことに、一時的にバイヤーがダイヤモンドのボックス（ロット）の一部を拒否することを許可していた措置が撤廃され、トップラインの価格は低下したものの、バイヤーはより収益を上げられないダイヤモンドを買わされることになった。
バイヤーたちは再び不満を抱くことになった。販売責任者が顧客にデビアスが認定クライアントの数を減らす計画を立てていると通知した後、関係はすでに緊張していた。最終的な決定は下されていないが、状況に詳しい人々によると、その数は従来の70から約50に縮小される可能性があるとのことである。同社はまた、顧客に対し認定バイヤー、つまり「サイトホルダー」として残りたいのであれば、より多くのダイヤモンドを購入するように求めた。
このような重要な関係の崩壊は、デビアスにとって特にデリケートな時期に起こっている。アングロ・アメリカンは事業からの撤退を検討している。独特の歴史とブランドを持つ同社のリーダーは、現在の弱点にもかかわらず、依然として「価値ある」資産であると存続者たちを説得し、強い価格を実現したいと考えているという。状況に詳しい人々によれば、投資家はデビアスを二束三文で売却するより、忍耐強く待つことを選んでいるという。
とはいえ、時間は刻一刻と過ぎている。アングロ・アメリカンは既に石炭事業の売却計画を発表しており、プラチナ部門の分離も進行中であるため、ダイヤモンドは再編の最後の段階になっている。その間、アングロ・アメリカンはデビアスに対し赤字を止めるよう求めており、在庫を増やすことなく、可能な限りコストを削減することが指示されている。
新たな希望
業界の一部の関係者は依然として見通しに希望を抱いている。彼らは、ラボグロウンダイヤモンドの価格が大幅に下落したことを良いことだと考えており、消費者はそこに「高級」アイテムを求めないため、天然ダイヤモンドの魅力は維持されると指摘している。
GEMXOのシャーは次のように述べている。「最終的には、ラボグロウンダイヤモンドを求める人々はラボグロウンを、天然のものを求める人々は天然を選ぶというように、完全に独立したカテゴリーに分かれるだろう。互いに競合することはないと思う。」
主要なトレーダーたちはまた、アメリカの休暇シーズンの売上が好調であり、最も重要な市場での回復が期待できると指摘している。インドも強力に成長を続けており、一部の主要な高級ブランドは中国での回復の兆しを指摘している。デビアスも15年間で最も多くの資金をダイヤモンドのプロモーションに投入することを約束している。
これらの「新たな芽」があるにもかかわらず、業界の多くは依然として深い悲観に覆われている。ラボグロウンダイヤモンドに明け渡されたカテゴリはおそらく永遠に失われており、新興商品の進出が他の分野にも拡がっている。そして決定的に、中国がパンデミック前の消費大国としての地位に戻る兆しはほとんど見られない。
「過去一年が非常に困難であったことは間違いない。しかし、より良い未来に向けての道すじはある。業界は効果的に再編成し、需要の拡大を目指す必要がある」と、ダイヤモンド専門のコンサルタント会社ゲムダックスのパートナー、アニッシュ・アガルワールは述べている。
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